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本文转载自微软研究院AI头条（ID:MSRAsia）

近年来，自然语言处理（NLP，Natural Language Processing）技术的快速发展大力推动了人工智能的整体进展。尤其是在过去三年，机器学习给NLP所带来的进步，使计算机在机器翻译、阅读理解、语法检查等任务上，都达到了可以媲美人类的水平。

不过相比现实世界中的实际应用环境，研究中的NLP任务相对单纯。事实上，在NLP已经取得很多突破的今天，机器却连企业文档中最常见的Word、PDF也无法从头“读”到尾。如何能够让机器理解文档中的标题、段落、脚注、图片、表格等内容信息，是NLP能够处理更多实际应用场景的第一步。

最近，微软亚洲研究院自然语言计算组发表了一篇论文——TableBank: Table Benchmark for Image-based Table Detection and Recognition，致力于解决文档中的表格检测与表格信息识别，并首次在业界同时开源表格检测和表格结构识别数据集，供研究人员使用。

TableBank：高质量的标注表格数据集

虽然人类在视觉上可以很容易地判断出一个表格，但由于表格的布局、样式多种多样，对于机器而言判断“何为表格”以及表格中内容之间的关系却并不容易。传统的基于规则的表格识别方式，一旦换一份文档就需要大量在文档后台的手工操作；而现有的机器学习方法，又无法获得大量有效的标注数据，很难支持实际场景中的应用。于是，TableBank应运而生。

TableBank是一个表格检测与识别的数据集，基于公开的、大规模的Word文档和LaTex文档，通过弱监督方法创建而来。与传统的弱监督训练集不同，TableBank不仅数据质量高，而且数据规模比之前的人工标记的表格分析数据集大几个数量级，其表格数据量达到了41.7万。

然而要让机器读懂表格，首先要能够从文档中识别哪些是表格，随后再去识别表格区域内的信息。因此TableBank的实现主要分两步走：一，表格检测（Table Detection）；二，表格结构识别（Table Structure Recognition）。

表格检测

如何能自动检测到文档中的表格？

通常每个Word文档都有一个对应的Office XML源代码文件，在代码中对应表格的位置，可以对其进行修改，让表格加上边框，以此来区分表格与文档的其他部分。对于LaTex文档（由LaTex编辑器生成的文档），则可以直接使用特殊命令将边界框添加到表格中，以此来确定表格在文档中的位置。

然后再将Word和LaTex文档中的表格转化为相对应的PDF页面（如下图所示），便可获得带有表格信息的PDF页面，且该文档对表格的位置已经进行了标注。这些标注过的表格，都可以放到训练数据集中，并且越来越多。目前，该表格检测模型采用了计算机视觉研究中常用的Faster R-CNN 算法。

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表格结构识别

表格结构识别的目的是识别表格文档中的文字信息、表格中行和列的布局信息，以及理解行与列之间的关系。从PDF或图像中识别出文字，大家的第一反应都是使用OCR（光学字符识别）技术，确实OCR技术可以识别出文字，但它只能将其转换成文本格式，再按照在图像中出现的先后顺序依次填入到可编辑的文档中，而无法确定文字之间的逻辑关系，更难于理解表格的行、列信息。

在TableBank的论文里，研究员们一方面结合OCR技术，识别出表格里每个单元格中的文本内容，另一方面，使用了创新方法去自动识别出表格在文档中的位置，以及行与列的布局，明确表格中行列交叉所形成的单元格之间的关系。

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