美国的绿卡正式称谓是“Permanent Resident Card（永久居留卡）”，也叫I-551，上面记录了持卡人的照片、指纹、姓名等资料，可以通过申请获得，申请人通常需要在美国有固定工作或配偶子女在美国定居。申请成功将给申请人发放绿卡，持卡人需要按期更新卡片。拥有美国绿卡后不需去美国大使馆或领事馆申请签证，只需出示 护照和绿卡就可自由出入美国国境，同时在美国国内享有除选举权外、其他方面和本国公民一样的福利和待遇。绿卡持卡人通常需要每年在美国居留一定时间，超过两年未入境的持卡人可能会被取消绿卡。
绿卡的官方名称是“永久居留证”，它用于证明一个外国人在美国长期居住和工作的合法权利。美国绿卡也有类似护照的效用，在进美国海关时出示绿卡，护照上无需签证。这种代表永久居留身份的卡片最开始是绿色的，后来又采用其他颜色，2010年5月后又重新改回到绿色。绿卡是一张 信用卡般大小、带照片和指纹的塑料卡片，上边记载着一些个人信息。绿卡有效期是10年，有效期期满后需要向移民局申请更换新卡。美国同欧洲国家对外国人居留的管理机构不同。美国给签证与给居留权是不同的部门，美国驻外使馆发的只是签证，上面的有效期是指进入美国的有效期而不是居留的期限，居留的期限是由当地的美国移民官决定。比如，护照上的签证有效期是一个月，但美国机场海关的移民官可以给你半年的居留权，也可以只给7天。
在美国，办长期居留的机构是移民局而不是当地警察局。 美国和 加拿大都是 移民国家，所以移民局都相当庞大，势力也很大。“9·11”事件后，隶属于新成立的国土安全部的美国移民局以前隶属司法部，他们可以不承认使馆签证的权威，否决外交部的决定，拒绝有美国驻外使馆发放签证的持有者进入美国。 这个问题在美国尤其突出，美国 移民官员在边境口岸权力大得无边，他们可以将持有效签证的外国人当场赶回去，强制其付价格昂贵的单程机票，坐下一班航班返回其国家。如果当天没有航班，他们会将来访者关进禁闭室，等待下一班飞机。
为了加强管理，美国将移民局分成4个管区，即东北、东南、西北、西南4个管理中心，办理全国的工作签证和移民事务。入境一年以上的长期居留者申请延期也是在移民局办理。
美国移民局办理手续不用面呈，全是邮件往返。很多申请人在申请绿卡的过程中，没有去过移民局，也没见过那里的官员，最后也照样成功拿到了绿卡。美国移民局一般不能托关系，托关系的结果反而可能对申办人不利。美国移民局官员个人的权力比较大，上级也赋予他们犯错误的权力，他们不喜欢外来人的干涉，也不多看申请人的申诉，连申请人的面都不见，只凭材料作出决定。
美国是个法治国家，移民局倾向于接受律师呈报的文件，而不是直接受理申请人的文件。美国移民官认为律师的文件可信度更高，但移民文件通过律师呈送，收费是少不了的。
美国的绿卡有好多种，比如依亲绿卡，工作绿卡，特殊人才绿卡等等。如果这些边儿都沾不上，花钱非法移民过去，熬十余年，或许赶上一次大赦，非法转合法，也能获得绿卡。再不济的话，还可以抓阄摸绿卡，那可是比中六合彩更容易的办法。不过，大陆出生的中国人不在此例，没有抓阄的资格。
办依亲绿卡的人不需要什么特殊条件，只要是美国人或绿卡持有者的配偶或子女就行。但是近年来等候的期限非常长，绿卡的配偶得等将近5年的时间才能拿到绿卡，夫妻双方得长时期两地分居。
移民美国还可以通过其它方式，比如办投资移民，这种移民既要有钱还要有具体的项目，只有很少的人才能办到，投资几十万美金，经过审查可以获得移民身份。 
绿卡政策
普通人只有通过努力，申请美国工作绿卡。外国学生学业结束后找到工作，被美国公司录用，或者直接被大公司派往美国，工作几年后均可在公司的支持下申请绿卡。美国每年都给外国人发放大批的工作签证，这两年每年发放6万多，而在新经济膨胀的那几年，平均每年有12万个工作签证发给外国人。在美有工作的人都申请绿卡，批不批则是另外一回事了。
在对待移民的问题上，美国采取的是实用主义政策，在经济好的时候就对外国移民表现得宽容，经济不好的时候就对外国人严加限制。在美国经济繁荣的90年代后期，纽约市甚至不怎么抓非法移民了，连当地中餐馆的老板都说，他们当时并不担心这个问题，已经很少听到警察搜捕在中餐馆非法打工者的事情了。
拿了绿卡在美国进出就比较方便，机场海关将绿卡持有者和美国公民列在同一个队，入境比较快，不像其他外国人要排很长的队。
