人类几千年的文明史和地球的历史相比，实在是太短暂了，大约相当于几分钟和一年的关系。人类已经走过的路，相比今后要走的漫漫长路，只能算是刚刚起步。如果跳出一个个具体事件，站在历史的高度去看，我们会发现人类是向着美好的方向发展的。对于人类遇到的问题，最终我们会发现答案比问题更多。
1.古埃及文明
最早的文明起源于何时，现在不可考，事实上也不重要。过去两百年的考古发现,把人类的文明史向前推进了两千多年，而且今后这个时间有可能还会继续向前推移。重要的是，我们知道人类最早的文明始于非洲尼罗河下游，即现在的埃及地区，或者是美索不达米亚。这一事实如今已成为常识，如果一个中学生不知道这一点，他的历史考试可能要不及格。但是，我们人类了解到这个事实，只是近两百多年的事情。
古埃及文明是世界文明史上的一座丰碑，它如此悠长的历史，只有中国和印度可以相比。当圣经中的先知摩西见到埃及文明时，它已经存在了几千年。当恺撒和屋大维仰视金字塔时，他们和大金字塔的时间距离就如同我们和兵马俑的距离一样遥远。虽然在古埃及的诸多文物中，没有记录下任何一位创造这些灿烂文明的人的姓名，但是我们知道他们都很了不起，正是这些默默无闻的人创造了历史。
2.美索不达米亚的文明
过去，中国流行过一种说法，就是在东方有“四大文明古国”，这种说法非常不准确，例如古巴比伦其实只是美索不达米亚文明中某个特定民族的一个历史发展阶段。世界历史学界的主流说法是:世界上有包括中华文明在内的多个文明中心，而位于两河流域的美索不达米亚(Mesopotamia)是人类继埃及以后的第二个文明中心。
美索不达米亚文明相比世界其他早期文明中心，有一个显著的不同，那就是很多民族在这块土地上先后建立了自己的文明，而在其他地区则多的是单一民族或者少数几个民族建立文明。按照时间的先后，这片士地的主人分别有苏美尔人、阿卡德人、阿摩利人(即古巴比伦人)、亚述人、赫梯人、喀西特人'和迦勒底人(即新巴比伦人)。还可以再数出其他一些民族，因为在那里常常一个民族会分出新的民族。外来的波斯人、希腊人和罗马人也先后征服过这块土地，使得那里的文明更加多元化。最后，由于战争和气候的变迁，往日的辉煌渐渐为沙尘掩埋，直到被人们遗忘。虽然在《圣经》和其他一些史籍中记载着在中东和小亚细亚地区曾经有过辉煌的文明，但是在西罗马帝国灭亡后的一千多年里大家都认为这种说法是无稽之谈。直到十九世纪中期，随着考古发掘中许多文物的发现，美索不达米亚楔形文字的破解，尘封了几千年的美索不达米亚古文明被重新认识。人们惊讶地发现，这里竟是《圣经·旧约》中描述的伊甸园的原址,如今那无边的荒漠,曾经是一片广阔肥沃的土地并且有着高度的文明。
3.中国的农业文明
今天世界各国都不免在思考，为什么过去的三百年是荷、英民族统治世界(美国人被看成是英国人的延续)?应该说他们是工业时代的先锋。不过在工业革命以前，西方人要思考的一个问题是,为什么是东方人(包括中国人)统治世界?因为中国是农业时代的典范。
在历史上，多次上演过野蛮战胜文明的悲剧。公元前1500年前后，野的雅利安人入侵印度，毁灭了那里已经相当发达的文明。公元前2世纪相对落后的古罗马人毁灭了古希腊文明，而600年之后，野蛮的哥特人日耳曼人和江达尔，阿兰人不断人侵罗马帝国，并最终由汪达尔-阿兰人攻陷了罗马城，将整个欧洲带进长达近千年的黑暗时代。每一次落后战胜文明的结果，都是全人类的文明大倒退。在人类历史上，并非下一代人一定比上一代人生活得更好。我们今天的生活之所以比父辈和祖辈好很多，在很大程度上得益于今天和平发展的环境。
宋朝虽然灭亡了，但是中国的农耕文明依然在延续。到了明朝，中国率先进入了大航海时代，并且将各种文明成果直接和间接地传到欧洲，这是中国文明对整个世界的贡献。根据剑桥大学李约瑟研究所教授库伦的观点，今天，世界上大部分人得以衣食无忧，在很大程度上要感谢中国的农业文明。
4.古希腊文明—科学之路
古希腊人在两千多年前就具有了其他民族缺少的逻辑推理能力和抽象思维能力。他们善于归纳和演绎，把经验上升为系统化的理论和科学。至于为什么古希腊人表现出相对思辨的特点，众说纷纭。有人认为与其海岛文化和注重商业有关，也有人认为是气候条件好，使得很多人有闲情思考大自然的道理，并且享受纯粹思维的乐趣，还有人认为他们实际上继承了美索不达米亚文明中的科学成就，而后者有相当系统的科学研究方法，并且距离建立各种科学体系仅一步之遥。不管是什么原因，结果都是(抽象的)科学不仅在古希腊文明中占有重要地位，并且很多科学体系的雏形也诞生于这个文明之中。
西方人从文艺复兴开始继承了古代希腊的思辨和逻辑传统，首先发展起近代的自然科学。到了17世纪，法国思想家和数学家笛卡尔又在古希腊研究方法的基础上建立起一整套系统的自然科学研究方法，这些方法今仍被自然科学家(和大部分社会学家)们所采用。
无论是在研究的广度还是深度上，古希腊文明都远远领先于同期的其他文明，甚至比一千年后欧洲普遍的水平还高。古希腊人涉足的科学领域很多,从数学、医学、物理学一直到天文学和地理学。而其中他们在几何学物理学和天文学上的贡献,最能体现出他们在建立完整的学科上的成就。
5.罗马法
罗马法历经数千年，其间尽管命运多舛，但它对今天的法律依然有着很大的影响力。罗马法在理论上 的合理性来自自然法，它也为今天世界各国的法律提供了理论上的一个脚注。自然法描绘了一种公正和正义的理想图景，在它的指引下，人类从野蛮走向文明。虽然在现实生活中,它未必能够完美地实现，但它提供了一种用于评价国家法律和限制政府权力的普遍性准则。
古罗马人和罗马帝国都已不复存在，标志着古罗马物质文明的万神殿斗兽场和凯旋门只剩下了破损的遗迹。但是，我们今天依然能深深体会到罗马人对文明的贡献。他们取得了辉煌的科学和工程成就，为今天的民主制度奠定了基础。尤其重要的是，他们制定的罗马法为今天包括中国在内的大部分现代国家的法律提供了理论依据和参考。罗马法是古罗马人对世界最大的贡献，它所蕴涵的人人平等、公正至上的观念，具有超越时间、地域与民族的永恒价值。
6.人造的奇迹—瓷器
在中国几千年的文明史上，没有任何一种商品能像瓷器那样，改变世界的政治文化和人类的生活。因此，中国被称为“瓷器之国”毫不过分。瓷器是彻底的人造物，它和金属、玻璃(包括水品)这些东西不同，在自然界是找不到的。它完全是人类活动的结果和文明的标志。
我们经常讲陶瓷，其实陶和瓷是两种完全不同的东西，虽然它们多少有点关联。陶器的历史比瓷器要长得多，它不仅是人类文明早期就开始使用的器皿，而且各个文明都独自制造出了陶器。瓷器则不同，它的发明需要很多机缘巧合和技术的准备，它是中华文明成就的集中体现。不过，要介绍瓷器，还要先从陶器说起。
瓷器，不仅仅是一种盛器，一种商品。它曾经在世界文化交流中起着重要的作用，现在依然如此。西方世界通过它了解到了东方的文明，并与东方展开了大规模贸易。瓷器贸易带来的巨大利润，又刺激了西方化学和材料学的发展，因为过去瓷器利润丰厚，瓷器制造业也成为历史上第一个采用蒸汽机进行大规模生产的行业，这宣告了人类工业革命的开始。从促进文明发展的各个角度来讲，世界上都很难找到第二种商品能和瓷器相比。
7.一个家族的奇迹—文艺复兴
全世界恐怕没有哪个家族(王室除外)比美弟奇家族(House ofMedici)更富有传奇色彩了。这个家族曾经是世界上最富有、最有影响力的家族他们控制着整个欧洲的金融，并且左右着教皇的任命。他们还通过和欧洲王室联姻，将影响力延伸到欧洲大部分地区和中东的部分地区。中国人讲富不过三代，但是美第奇家族的兴旺长达200年左右。今天虽然我们已经找不到他们的直系继承人，因为早在近300年前(1737年)这个家族就随着他们最后一位成员的去世而终结了，但是我们依然可以看到他们的影子，那就是文艺复兴和欧洲的近代化。
这个家族似乎是专为文艺复兴而存在的，他们的兴起直接导致了文艺复兴。而在文艺复兴终结后，他们似乎也不再有存在的必要，一个王朝式的家族就此终结。今天在欧美，说起美第奇家族是人人皆知，但是中国读者对美第奇家族的了解甚少，甚至远不如对欧洲另一个富有的家族罗斯柴尔德(Rothschild)家族的了解多。
在历史上，罗斯柴尔德家族远不能和美第奇家族比，因为他们除了钱(和几个酒庄)，什么遗产都没有留下，而且到今天他们连钱也剩不下多少了。而美第奇家族则不同，他们开创了文艺复兴时代。虽然从历史唯物主义的观点来看，没有美第奇家族，文化、艺术和科学早晚也要从中世纪开始复兴，但是文艺复兴就不是我们现在所见到的样子了，也不会是在佛罗伦萨。世界应该感谢美第奇家族,没有他们，就没有波提切利、米开朗基罗和伽利略;达·奇或许会有,《蒙娜丽莎或许会有，但是绝不会有他的《最后的晚餐》。总之，没有美第奇家族，文艺复兴会来得比较晚，整个欧洲的文明进程会比现在来得缓慢。我们今天来看欧洲的这段历史，不能不说是这个家族创造的奇迹加速了欧洲发展的进程。
8.大航海和地理大发现
大航海最初的动机很简单，并不是为了发现新的大陆，也不是为了发展资本主义，而是为了获得一样东西—东方的调味品—香料。香料在今天每个家庭的厨柜里或多或少可以找到一些，没有什么神奇之处，但是，它在近代欧洲发展史上却扮演了不可替代的角色。要了解其中的原因我们得先回到中世纪以前的欧洲。
大航海带来的最直接的结果是地理的大发现，为即将到来的资本主义全面发展和人口的大量繁育找到了殖民地。当然，全球贸易的开始和商业的繁荣，让欧洲国家彻底走出了中世纪，并完成了资本主义发展的原始积累，也为即将到来的工业革命做好了科学和技术上的准备。欧洲历史上最著名的一些科学家，包括笛卡尔、伽利略、开普和牛顿，都是在大航海时代的后期出现的。大航海的另一个结果，就是在人类历史上海权的重要性首次超过了陆权。大航海时代的代表，无论是伊比利亚半岛的西班牙和葡萄牙,或者地处欧洲西北角的荷兰和英国,都是不大的国家也不曾像一个陆地帝国那样拥有庞大的军队，但是他们靠海上霸权以及并不相连的港口和殖民地主宰着世界。
至于为什么是英国人和荷兰人，而不是开创文艺复兴的意大利人，或者开始航海的西班牙人和葡萄牙人成为大航海和地理大发现的最终受益者为什么是他们的后裔几百年来在统治着世界，这个我们放到后面介绍因为这段历史应该算是工业革命时代和殖民时代，而不是大航海时代了。
