编译 & 整理 | 杨阳

出品 | AI科技大本营

本月初，马斯克在加州参加的一场活动中宣布：Neuralink计划在六个月内开始将其硬币大小的脑机传感器植入到人类患者脑内。

Neuralink是一家研究脑机接口的公司，按照马斯克的设想，公司研究的大脑芯片传感器未来将用于攻克人类的各种残疾病症。

然而，实现六个月内应用于人脑的计划必将是巨大的挑战。自信如马斯克，为了将研发成果尽快在人体上进行实验，他多次在公司内部责难，嫌Neuralink的工作人员行动不够快，在一封邮件中，他指责道：“公司的行动不够快，这快把我逼疯了！想给他们‘头顶绑炸弹’。”

然而，就在他为这项研究落地市场着急忙慌的时候，一则坏消息传来。据路透社报道，因为涉嫌违反美国动物福利保护法，Neuralink开始接受美国联邦调查局的调查。

可应用于人脑的设备或在半年之内推出？

在12月1日的“Show and Tell”技术演示会上，马斯克表示说：“Neuralink的目标是创造一个针对大脑，通用的，可进行输入输出（I/O）的平台。这种被称为脑机接口（Brain-Computer Interface，BCI）的产品的初始目标是让患有虚弱性疾病的人，比如中风后遗症，通过他们产品可以进行思想交流和活动。”

他在会上展示了这一研究的最新进展，包括上图对猴子在进行脑机实验时的真实神经元活动的纪录。猴子的思维能够通过感应在屏幕上打出“我可以吃点零食吗？”这样的需求，当工作人员将食物放到屏幕上后，它选择了“葡萄”。

当然，尽管从动物研究到生产出适合人体的产品非常困难，马斯克仍强调会努力开启人体实验，已经向FDA提交了人体实验需要的证明文件。他估计道，第一个可以应用于人脑的设备可以在半年之内推出。

Neuralink的脑机产品研用历程

早在2019年中，Neuralink推出了第一代“N1传感器”，这是一种非常小的可植入SoC，搭载了许多比人类头发丝细得多，宽度在4至6μm的“细线”。传感器的运作机制是通过检测大脑中的电流峰值，在读取和处理大脑信息后，通过上述极细的线再将信息“写入”到神经元中。

当时，公司对该产品可实现的功能设想是：通过N1，四肢瘫痪的患者可以控制智能手机，仅通过思维便可操控虚拟鼠标和键盘。与此同时，这个系统还包括了一个可穿戴的“吊夹”，既可以给植入的传感器进行供电，同时也可以进行蓝牙数据的传输。

然而，这款产品并没有如预期一样在2020年进入人体临床研究阶段。

不过在这一年，项目还是有所进展，第二代升级版 Link 0.9 推出。相较老版本除了微小电线，其他装置需要植入在大脑外部，Link 0.9 是一个完全嵌在大脑中的内嵌设备。它的体积相当于一个硬币的大小，需要切开头骨进行植入。设备充电时无须取出，可以直接通过皮肤的感应来充电。

为证明按照上述程序操作的安全性，Link 0.9 被植入到了活猪的大脑中。通过1024个点位的电流活动来读取猪的大脑活动数据，并进行可视化呈现，从而证明了这一传感器可以在生物体中进行安全实验。为了奖励这一成绩，Link 0.9 获得了FDA授予的突破性称号。

此后，Neuralink 的脑机产品一直在动物身上做实验。2021年4月，在一只名叫Pager的猕猴脑内，N1 第一次实现了猴脑的神经活动与计算机光标运动的直接交互，从而让Pager可以通过脑内活动玩乒乓球游戏。

显然，Pager的事迹让很多科技公司开始关注这一领域。去年7月，Vy Capital领投，Google Ventures，DFJ Growth等公司跟投，共同为Neuralink募集了2.05亿美元的C轮融资。

伦理问题仍待解

技术逐步成熟，投资也需回报，马斯克想要尽早进行人体实验，推动产品化和商业化似乎在情理之中，但技术应用在人体上的特殊性带来了道德和伦理风险。

路透社的相关报道称，四年来Neuralink的实验杀害了1500只动物，包括280 多只羊、猪和猴子。在采访了公司二十多位在职和前任员工之后，发现公司员工对动物实验有越来越多的异议，他们认为是马斯克对进度的不断施压，让动物增加了受试频率，才加大了它们的死亡概率。近年来，有四项实验（涉及 86 头猪和两只猴）因人为错误而受到影响。

当然，死亡数据并不能说明公司违反了动物实验法规或者是研究实践标准。但因为面临这些指控，想要在6个月内进行人体实验估计又难兑现了。

尽管最终调查结果没有违反相关法律，但大量动物因实验而亡如果被认定为事实，能否在短时间内进入到人体实验也很难说。去年，因为误植入错误尺寸芯片而导致数十头猪的意外死亡。之后又在36只羊的脑中进行了植入手术，但公司却在术后杀掉了这些羊。在动物身上实验成功率不明的情况下，贸然进行人体实验将会引发更大的伦理讨论。

不过，人类的文明进步也一直伴随着各种伦理挑战和质疑。