杜甫一生大致分为四个时期。
中青年时期
青年时，作为官三代的杜甫并不缺钱，四处游历，与李白、高适唱和、仙游，成为佳话。这个时期杜甫的作品热血豪迈，气势蓬勃。代表作首推《望岳》：
岱宗夫如何？齐鲁青未了。
造化钟神秀，阴阳割昏晓。
荡胸生曾云，决眦入归鸟。
会当凌绝顶，一览众山小。
中年时期，他流寓都城谋求功名未果，但是眼界逐渐转入对社会现象的审视和批判，代表作便是柏梁体古体诗《丽人行》：
三月三日天气新，长安水边多丽人。
态浓意远淑且真，肌理细腻骨肉匀。
……
杨花雪落覆白苹，青鸟飞去衔红巾。
炙手可热势绝伦，慎莫近前丞相嗔！
诗句语言铺排，富丽华美中蕴含清刚之气。虽然不见讽刺的语言，但在维妙维肖的描摹中，隐含讥讽，入木三分。在这段时间，由于父亲的去世，家用短缺了起来，杜甫开始自谋生路，但是并不顺利，不过口里还是很硬气的。
贼陷时期
安史之乱，杜甫去投奔朝廷被叛军困于长安。幸亏名声小，没人对他看管。郭子仪大军压城，他找准机会跑到了唐肃宗身边，面色如菜、衣衫褴褛却忠心耿耿，唐肃宗让他当了左拾遗。后来因言获罪，流贬出京。
这段时期，是杜甫一生中痛苦最深重的时期，战乱四起，忍饥挨饿，归朝前就是个流民，而被流贬之后沿途看到老百姓深受战火荼毒，也让杜甫的作品沉痛郁结。而他在后期流贬之际的叙事性歌行体“三吏三别”也成为记载安史之乱社会动荡，百姓离乱的史诗性作品。我们称其为“诗史”。
困于长安之时的代表作当属《春望》：
国破山河在，城春草木深。
感时花溅泪，恨别鸟惊心。
烽火连三月，家书抵万金。
白头搔更短，浑欲不胜簪。
而成为“诗史”的“三吏三别”分别是《新安吏》、《石壕吏》、《潼关吏》，《新婚别》、《无家别》、《垂老别》。
三吏三别从不同的角度，以不同人的身份，对诗人在乱世中的见闻进行了仔细的记录，深刻写出了民间疾苦及在乱世之中身世飘荡的孤独，揭示了战争给人民带来的巨大不幸，表达了诗人对倍受战祸摧残的老百姓的同情。
寓居成都
杜甫辞官后在成都安定了几年，有高适和严武的关照，算是宽松闲适。而这几年的作品，在格律诗技法上日趋成熟老练，意境更加圆熟，不过相对于灾难深重的那几年，作品风格相对轻松，如“黄四娘家花满蹊，千朵万朵压枝低。”明显体现出杜甫自己总结出来的诗文感情相照理论“文章憎命达”。
不过《茅屋为秋风所破歌》也是成于这段时间，算是他这个时期的代表作。这是一首歌行体，不能证明他在格律上的成就，只能说明即使在这段相对轻松的人生里，杜甫的日子依旧不好过而且还是“忧国忧民”的：
安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜，风雨不动安如山。
呜呼！何时眼前突兀见此屋，吾庐独破受冻死亦足！
自己屋子烂了，想到的是“天下寒士”，此心真是可比日月昭昭。
同时因为相对轻松的缘故，杜甫在这一时期写了《戏为六绝句》，对格律诗，复古诗风等诗坛乱象做了一个总结，对初唐诗事算是来了个一锤定音。
王杨卢骆当时体， 轻薄为文哂未休。
尔曹身与名俱灭， 不废江河万古流。
这是其中一首，充分肯定了初唐四杰对齐梁体诗歌浮华空洞的批判，对唐诗的意象昂扬走向做出了肯定。六首诗从不同方面，以严肃认真的态度，对当时诗歌评论中的重要理论问题，提出了自己正确的意见。
晚年流离
因为关照杜甫的严武暴病离世，杜甫失去了蜀中的靠山，携家眷离开草堂，一路东下到达夔州。杜甫在夔州住了一年九个月，其间所创作诗篇数量450余首，是流传下来杜诗的三分之一。
这段时间是他穷困潦倒的时期，又身体抱恙，但“文章憎命达”，这也是他诗作爆发的阶段。无论平仄、对仗等体式，还是起承转合的文法，都是信手拈来。他的诗句在格律中游刃有余，功力已臻化境。
《登高》就是杜甫在这个时期的代表作：
风急天高猿啸哀，渚清沙白鸟飞回。
无边落木萧萧下，不尽长江滚滚来。
万里悲秋常作客，百年多病独登台。
艰难苦恨繁霜鬓，潦倒新停浊酒杯。
晚年漂泊的江湖悲愁同时切合了大时代混乱和老百姓日子的艰难，也反映了杜甫忧国忧民的心情，不违他“诗圣”之名。
而从格律上来讲，此诗为古今七律第一（《黄鹤楼》为半律体）。
